L’axe intestin-cerveau : comment les bactéries intestinales influencent votre humeur

Le langage s’en est rendu compte bien avant la science : l’intuition, les papillons dans l’estomac, les décisions qui pèsent sur le ventre. Aujourd’hui, le lien entre votre tube digestif et votre cerveau est l’un des domaines les plus actifs de la recherche sur le microbiome, avec son propre nom : l’axe intestin-cerveau. Voici ce que l’on sait réellement de l’influence des bactéries intestinales sur l’humeur, ce qui relève encore de la spéculation et quels leviers du quotidien sont soutenus par des preuves solides.

Trois voies reliant l’intestin au cerveau

Une revue de référence publiée dans Nature Reviews Neuroscience a décrit les canaux de communication qui permettent à l’axe intestin-cerveau de fonctionner [1]. D’abord, le nerf vague, une autoroute neuronale directe entre l’intestin et le tronc cérébral, qui transmet bien plus d’informations vers le haut que dans l’autre sens. Ensuite, le système immunitaire : les microbes intestinaux régulent constamment les signaux inflammatoires, et les messagers inflammatoires agissent sur le cerveau. Enfin, les métabolites microbiens : les bactéries intestinales produisent des acides gras à chaîne courte et des précurseurs de neurotransmetteurs, et elles influencent le métabolisme de la sérotonine, dont la majeure partie est produite dans l’intestin [1].

Une nuance importante qui sépare la science rigoureuse d’Instagram : la sérotonine intestinale ne voyage pas simplement jusqu’à votre cerveau, car la barrière hémato-encéphalique fait obstacle. Son influence est indirecte, par l’intermédiaire de précurseurs, de signaux immunitaires, du nerf vague et de voies métaboliques [1]. L’axe existe bel et bien ; l’idée d’un raccourci reliant directement l’intestin à l’« hormone du bonheur » relève du marketing.

La plus grande étude sur l’être humain : microbes et qualité de vie

Pendant des années, les résultats les plus marquants sur l’axe intestin-cerveau provenaient de rongeurs. Le passage à de vastes populations humaines s’est fait avec le Flemish Gut Flora Project : les chercheurs ont analysé le microbiome de plus de 1 000 personnes, en le comparant à des scores de qualité de vie et à des diagnostics de dépression [2]. Deux résultats se distinguent. Les bactéries productrices de butyrate, telles que Faecalibacterium et Coprococcus, étaient systématiquement associées à des scores de qualité de vie plus élevés. Et deux groupes bactériens, Coprococcus et Dialister, étaient moins nombreux chez les personnes souffrant de dépression, même après prise en compte de l’utilisation d’antidépresseurs [2]. L’équipe a également cartographié les composés neuroactifs que les bactéries intestinales peuvent théoriquement produire ou dégrader, des précurseurs de la dopamine aux métabolites liés au GABA [2].

Il s’agit d’une association, et non d’un lien de causalité prouvé : l’étude ne peut pas dire si les microbes contribuent à la dépression, si la dépression (via l’appétit, le sommeil, les médicaments, le mode de vie) modifie les microbes, ou les deux. Mais elle a fait sortir l’axe intestin-cerveau des laboratoires de souris pour l’amener dans le domaine de l’épidémiologie humaine, avec des échantillons d’une taille remarquable.

L’inflammation : le lien avec l’humeur expliqué par un mécanisme

Le mécanisme le mieux compris passe par le système immunitaire. Lorsque les messagers inflammatoires augmentent, le cerveau active un programme que les chercheurs appellent comportement de maladie : fatigue, retrait social, humeur basse, perte de motivation [3]. Ce programme est utile lors d’une infection, mais devient pénible lorsqu’une inflammation chronique de faible intensité le maintient en activité. L’intestin est l’un des principaux régulateurs de l’inflammation systémique : ses microbes et l’intégrité de sa barrière déterminent conjointement l’ampleur des signaux inflammatoires qui atteignent le reste du corps, y compris le cerveau [1,3]. Si vous avez lu notre article sur l’intestin et l’énergie, ce mécanisme vous semblera familier : la fatigue et l’humeur basse partagent les mêmes mécanismes.

Sommeil et stress : l’axe fonctionne dans les deux sens

L’axe intestin-cerveau n’est pas une voie à sens unique. Le stress psychologique affecte de manière mesurable la fonction intestinale et l’écosystème microbien, comme nous l’avons expliqué en détail dans notre article sur le stress et l’intestin. Le sommeil entre également dans l’équation : dans une étude fréquemment citée, les personnes présentant une plus grande diversité de leur microbiome intestinal affichaient une meilleure efficacité du sommeil et une durée totale de sommeil plus longue [4], un lien que nous explorons dans notre article sur le sommeil et le microbiome intestinal. Le mauvais sommeil, le stress, l’humeur basse et un intestin perturbé ont tendance à s’accompagner, ce qui est pénible pour les personnes concernées et révélateur pour la science.

Ce qui est étayé par des preuves pour la vie quotidienne

Aucun aliment ni capsule ne constitue un traitement de la dépression, et personne de sérieux ne prétend le contraire. Mais deux résultats alimentaires méritent d’être connus. Dans un essai randomisé de 17 semaines mené à Stanford, un régime riche en aliments fermentés a augmenté la diversité du microbiome et réduit un large éventail de marqueurs inflammatoires [5], précisément l’environnement de signalisation impliqué dans le comportement de maladie. Et dans l’essai SMILES, le premier essai contrôlé randomisé portant sur l’amélioration de l’alimentation comme complément pour les adultes souffrant de dépression majeure, les participants ayant bénéficié d’un accompagnement pour adopter un régime de type méditerranéen ont montré une amélioration significativement plus importante de leurs scores de dépression sur 12 semaines que le groupe témoin bénéficiant d’un soutien social [6]. L’alimentation y était un complément au traitement professionnel, et non un substitut, ce qui est la bonne façon de voir les choses.

Ajoutez à cela les fondamentaux sans glamour : des fibres pour vos bactéries productrices de butyrate (les mêmes groupes associés à une meilleure qualité de vie [2]), de l’activité physique, la lumière du jour et un sommeil régulier. Rien de tout cela n’est un remède. Tout cela façonne le terrain.

La santé mentale passe avant tout

Pour être clair sur les limites : la dépression et les troubles anxieux sont des maladies. Si votre humeur reste basse de façon persistante, si vous avez perdu tout intérêt pour les choses que vous aimiez autrefois, ou si vous avez des pensées de vous faire du mal, parlez-en à un médecin ou à un psychothérapeute. En Allemagne, le service 116 117 peut vous aider à trouver des soins. Aucun test de selles ne diagnostique ni ne traite un trouble de la santé mentale, y compris les nôtres.

Ce qu’un bilan du microbiome peut montrer

Ce qu’une mesure peut faire, c’est rendre visible la partie intestinale de l’axe : le niveau de diversité de votre écosystème, la bonne représentation des bactéries productrices de butyrate associées à la qualité de vie dans les données flamandes [2], et la capacité fonctionnelle de votre communauté à produire des acides gras à chaîne courte. Notre analyse Microbiome 360° cartographie ces paramètres au niveau de l’espèce grâce à la métagénomique shotgun : une base de référence concrète pour les leviers alimentaires et d’hygiène de vie mentionnés ci-dessus, et un suivi permet de voir s’ils ont modifié votre écosystème.

En résumé

L’axe intestin-cerveau est une réalité biologique : le nerf vague, la signalisation immunitaire et les métabolites microbiens relient votre tube digestif à votre cerveau. La plus grande étude sur l’être humain à ce jour associe les bactéries productrices de butyrate à une meilleure qualité de vie et révèle que certains groupes bactériens sont moins nombreux chez les personnes souffrant de dépression, bien que le lien de causalité reste à établir. L’inflammation donne au lien avec l’humeur un mécanisme concret, et le stress, le sommeil et l’intestin évoluent ensemble. L’alimentation n’est pas une thérapie, mais les aliments fermentés, les fibres et un régime de type méditerranéen sont les mieux étayés pour soutenir le terrain, aux côtés de soins professionnels lorsque cela est nécessaire.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis médical. La dépression et les autres troubles de la santé mentale nécessitent un diagnostic et un traitement professionnels. Un bilan du microbiome ne diagnostique ni ne traite aucune pathologie.

Références scientifiques

1. Cryan JF, Dinan TG. Mind-altering microorganisms: the impact of the gut microbiota on brain and behaviour. Nature Reviews Neuroscience. 2012;13(10):701-712. DOI: 10.1038/nrn3346
2. Valles-Colomer M, Falony G, Darzi Y, et al. The neuroactive potential of the human gut microbiota in quality of life and depression. Nature Microbiology. 2019;4(4):623-632. DOI: 10.1038/s41564-018-0337-x
3. Dantzer R, O'Connor JC, Freund GG, Johnson RW, Kelley KW. From inflammation to sickness and depression: when the immune system subjugates the brain. Nature Reviews Neuroscience. 2008;9(1):46-56. DOI: 10.1038/nrn2297
4. Smith RP, Easson C, Lyle SM, et al. Gut microbiome diversity is associated with sleep physiology in humans. PLoS One. 2019;14(10):e0222394. DOI: 10.1371/journal.pone.0222394
5. Wastyk HC, Fragiadakis GK, Perelman D, et al. Gut-microbiota-targeted diets modulate human immune status. Cell. 2021;184(16):4137-4153.e14. DOI: 10.1016/j.cell.2021.06.019
6. Jacka FN, O'Neil A, Opie R, et al. A randomised controlled trial of dietary improvement for adults with major depression (the 'SMILES' trial). BMC Medicine. 2017;15:23. DOI: 10.1186/s12916-017-0791-y