Sempre gonfio? Cosa c'entra il microbiota intestinale

Il gonfiore è uno di quei sintomi che quasi tutti conoscono e di cui quasi nessuno parla. Nello studio epidemiologico globale della Rome Foundation, quasi il 18% delle persone in tutto il mondo ha riferito gonfiore almeno una volta alla settimana, con le donne che hanno circa il doppio delle probabilità di essere colpite rispetto agli uomini [1]. Un sondaggio condotto negli Stati Uniti su 88.795 adulti ha rilevato che quasi 1 persona su 7 aveva sofferto di gonfiore nell'ultima settimana e che la maggior parte di loro non ne aveva mai parlato con un medico [2].

La parte frustrante: "Ho sempre gonfiore" può avere molte cause diverse e i consigli generici ("mangia meno cavoli") raramente risolvono il problema. Ciò che dimostrano le ricerche degli ultimi dieci anni è che una parte importante della risposta risiede nel tuo microbiota intestinale, in chi fermenta il tuo cibo, non solo in cosa mangi.

Da dove proviene realmente il gas intestinale

Parte del gas è aria ingerita, ma la maggior parte è prodotta nel colon: tutto ciò che l'intestino tenue non assorbe (fibre fermentabili e determinati zuccheri) viene fermentato dai batteri intestinali, che rilasciano idrogeno, anidride carbonica e, in alcune persone, metano. Si tratta di una biologia del tutto normale. Tutti producono gas ogni giorno; in uno studio attentamente monitorato, gli adulti sani hanno espulso gas circa 7 volte durante il giorno [3].

La domanda interessante è perché alcune persone ne producono molto di più o ne soffrono molto di più a parità di quantità.

Il tuo microbiota decide quanto gas produci

Un team di ricerca di Barcellona ha confrontato 30 persone che lamentavano flatulenza eccessiva con 20 controlli sani, prima con la loro dieta abituale e poi con una dieta deliberatamente gas-produttrice ("flatulogena") [3]. I risultati sono stati sorprendenti: già al basale, il gruppo con flatulenza espelleva gas circa tre volte più spesso del gruppo sano (circa 22 evacuazioni diurne contro 7) e riferiva molto più disagio. Quando entrambi i gruppi hanno seguito la stessa dieta di prova, i sintomi nei pazienti sono peggiorati notevolmente e il loro microbiota colico è risultato misurabilmente diverso da quello dei controlli sani [3].

In altre parole: due persone possono mangiare lo stesso identico pasto e avere esiti completamente diversi, perché le loro "squadre di fermentazione" microbica sono diverse. Quali batteri predominano, la velocità con cui si muove il tuo intestino e persino la presenza di archei produttori di metano determinano in parte la quantità di gas prodotta e come viene percepita.

Cause comuni e identificabili da conoscere

FODMAP: carboidrati fermentabili

I FODMAP (oligosaccaridi, disaccaridi, monosaccaridi e polioli fermentabili) sono carboidrati a catena corta presenti in cipolle, aglio, grano, legumi, determinati frutti e latte, che vengono assorbiti male e fermentati facilmente. In uno studio clinico randomizzato e controllato in crossover condotto dalla Monash University, una dieta a basso contenuto di FODMAP ha ridotto significativamente i sintomi gastrointestinali, incluso il gonfiore, nelle persone con sindrome dell'intestino irritabile rispetto a una tipica dieta occidentale [4].

Un'importante precisazione: una dieta a basso contenuto di FODMAP è concepita come un test strutturato con una fase di reintroduzione, idealmente guidato da un professionista, e non come un modo permanente di mangiare. Le fibre fermentabili sono anche nutrimento per i tuoi batteri benefici, quindi limitarle per sempre ha un vero svantaggio per il microbiota.

SIBO e proliferazione di metanogeni

La proliferazione batterica dell'intestino tenue (SIBO) comporta un numero eccessivo di batteri nell'intestino tenue, un luogo che dovrebbe essere relativamente poco colonizzato, causando gas, gonfiore, dolore e alterazioni delle abitudini intestinali. La linea guida clinica dell'American College of Gastroenterology descrive il test del respiro come il metodo standard non invasivo per indagare la SIBO e definisce anche la proliferazione intestinale di metanogeni (IMO): una proliferazione di microrganismi produttori di metano particolarmente associata a stitichezza e gonfiore [5]. Se il tuo gonfiore è grave e persistente, è un argomento di cui parlare con un gastroenterologo.

Segnali d'allarme: quando consultare prima un medico

Il gonfiore è solitamente innocuo, ma non sempre. Consulta prontamente un medico se si accompagna a perdita di peso involontaria, sangue nelle feci, febbre, sintomi notturni che ti svegliano, vomito persistente o se sintomi gravi compaiono per la prima volta in età più avanzata. Questi necessitano di una valutazione medica prima di qualsiasi auto-sperimentazione.

Cosa aiuta, secondo le evidenze

Oltre a trattare una diagnosi specifica, le strategie meglio supportate sono poco spettacolari ma efficaci: mangia lentamente e in porzioni più piccole; tieni un semplice diario alimentare e dei sintomi per due settimane per individuare schemi; testa sistematicamente i fattori scatenanti dei FODMAP anziché vietare gli alimenti a caso [4]; mantieni l'attività fisica, che favorisce il transito del gas; e se aggiungi fibre o alimenti fermentati (che in uno studio di Stanford di 17 settimane hanno aumentato la diversità del microbiota e ridotto i marcatori infiammatori [6]), aumentali gradualmente, perché un aumento improvviso fornisce ai tuoi fermentatori più substrato di quanto a cui sono adattati.

Quando ha senso guardare dentro il tuo microbiota

Ecco il problema principale emerso dallo studio di Barcellona: dall'esterno non puoi vedere la tua squadra di fermentazione. Non puoi percepire se gli specialisti produttori di gas dominano il tuo colon, se i metanogeni stanno rallentando le cose, se lieviti come Candida sono sovrarappresentati o se è presente un parassita come Giardia intestinalis, una causa classica di gonfiore.

È esattamente ciò che rende visibile il sequenziamento moderno. La nostra analisi Microbiome 360° utilizza il sequenziamento metagenomico shotgun per mappare il tuo ecosistema intestinale a livello di specie (batteri, funghi e virus), inclusa la capacità funzionale del tuo microbiota di produrre gas, uno screening per patogeni clinicamente rilevanti come Giardia e lieviti come Candida. Combinato con un diario alimentare, trasforma "Ho sempre gonfiore e non so perché" in dati concreti e discussibili, anche per il colloquio con il tuo medico. Puoi leggere di più nelle nostre guide su microbiota e IBS e su Candida nell'intestino.

In sintesi

Il gonfiore colpisce quasi 1 persona su 5 ogni settimana e raramente è solo dovuto a "scelte alimentari sbagliate". Quanto gas produci e quanto ti disturba dipende fortemente dalla tua microbiota intestinale individuale. FODMAP, SIBO e proliferazione di metanogeni sono cause identificabili e trattabili. Un test strutturato è meglio di un'eliminazione casuale, e rendere visibile il tuo microbiota trasforma le congetture in un piano.

Questo articolo ha solo scopo informativo e non costituisce un consiglio medico. Il gonfiore persistente o grave, specialmente se accompagnato dai segnali d'allarme sopra indicati, dovrebbe sempre essere valutato da un medico.

Riferimenti scientifici

1. Ballou S, et al. Prevalence and Associated Factors of Bloating: Results From the Rome Foundation Global Epidemiology Study. Gastroenterology. 2023.
2. Oh JE, Chey WD, Spiegel B. Abdominal Bloating in the United States: Results of a Survey of 88,795 Americans Examining Prevalence and Healthcare Seeking. Clinical Gastroenterology and Hepatology. 2023. DOI: 10.1016/j.cgh.2022.10.031
3. Manichanh C, Eck A, Varela E, et al. Anal gas evacuation and colonic microbiota in patients with flatulence: effect of diet. Gut. 2014;63(3):401-408. DOI: 10.1136/gutjnl-2012-303013
4. Halmos EP, Power VA, Shepherd SJ, Gibson PR, Muir JG. A diet low in FODMAPs reduces symptoms of irritable bowel syndrome. Gastroenterology. 2014;146(1):67-75.e5. DOI: 10.1053/j.gastro.2013.09.046
5. Pimentel M, Saad RJ, Long MD, Rao SSC. ACG Clinical Guideline: Small Intestinal Bacterial Overgrowth. American Journal of Gastroenterology. 2020;115(2):165-178. DOI: 10.14309/ajg.0000000000000501
6. Wastyk HC, Fragiadakis GK, Perelman D, et al. Gut-microbiota-targeted diets modulate human immune status. Cell. 2021;184(16):4137-4153.e14. DOI: 10.1016/j.cell.2021.06.019